ד"ר אליס המילטון (1869-1970), האישה הראשונה שהייתה חברת סגל בהראוורד (בשנת 1919), הייתה גם מראשוני המומחים לרפואה תעסוקתית ופעלה רבות להגנה על עובדים בתעשיות שונות. היא פרסמה מאמרים על עיסוקים מסוכנים בכתבי עת ממשלתיים ומקצועיים, אך הקפידה גם להנגיש את המידע לציבור הרחב. היא מחתה על הפקרת בטיחותם של העובדים, שהייתה הנורמה בארצות הברית בימיה: עובדים ועובדות במפעלי תחמושת נקראו "קנריות" בגלל הצבע הצהוב שדבק בעורם, ואילו עובדים במפעלי גומי כונו "ילדים כחולים" בגלל הגוון שקיבלו כאשר דמם המורעל לא היה מסוגל להכיל די חמצן.
ויסקוזה (בלועזית Rayon, בשם העברי התקני זהורית) היא סיב מלאכותי המשמש ליצירת בדים יפים ונעימים למגע. הוִיסקוזה המקורית איננה חומר סינתטי, כיוון שהיא מיוצרת מסיבים צמחיים, אבל היא תוצר של תהליכים תעשייתיים ולכן איננה נחשבת לסיב טבעי כמו כותנה, פשתן או צמר.
הוויסקוזה הומצאה במאה ה-19, בין היתר כדי למצוא תחליף זול יחסית למשי היקר. בתחילת המאה העשרים פיתחו האחים השוויצריים קמיל והנרי דרייפוס תהליך מסחרי לייצור הסיב ואריגת סוגים שונים של בדים ממנו. בשנות השלושים כבר יוצרו באירופה ובארצות הברית תחליפים מלאכותיים לרוב סוגי הבדים – החל מדקים ועדינים ועד לנוקשים ושעירים – שזכו לפופולריות רבה.
לרוע המזל, תהליך הייצור של הויסקוזה מסוכן לאדם ולסביבה בגלל השימוש בכימיקלים מזיקים, ביניהם נתרן הידרוקסידי ופחמן דו גופרתי. את המחיר של הבד הזול שילמו פועלים ופועלות שבריאותם נפגעה קשות. החשיפה לחומרים החריפים גרמה לתסמינים נוירולוגיים ופסיכיאטריים: חולשה, התעלפויות תדירות, חוסר שיקול דעת והיגיון ובמקרים קיצוניים אישפוז בבתי חולים לחולי נפש. אפשר לראות בה דימיון מסוים להרעלת כספית, שהייתה שכיחה בקרב עובדים בתעשיית הכובעים, עד כדי כך שנתנה השראה ל"כובען המשוגע" של לואיס קרול.
בשנות השלושים הדגישה דר' המילטון בספרים ובהרצאות ש"משי מלאכותי" תפס את מקומו של הגומי כתחום הייצור שבו הסכנה הגדולה ביותר לחשיפה לפחמן דו גופרתי וקראה לפעולה בתחום. היא נאבקה במשך עשרות שנים על חקיקה להגנה על עובדים ואחרי מותה בגיל 101, יצא לכבודה בול אמריקאי. כיום, תעשיית הטקסטיל מפוקחת יותר משהייתה בימיה, אבל עדיין רבים המפעלים שהרווח הכספי חשוב בעיניהם פי כמה מרווחת עובדיהם.
מקורות לקריאה נוספת:
https://undark.org/2017/06/09/viscose-rayon-occupational-health/
https://www.tuppencehapenny.com/blog/fabric-of-time-rayon-part-1
